Merkur hat Eisenmangel

33 Jahre nach der Mariner-Mission hat die Sonde Messenger den Merkur besucht. Die neuen Daten zeigen, dass der Planet sehr dynamisch ist und durch Vulkanismus geformt wurde.

Messenger - Bilder vom Merkur-Vorbeiflug


In der aktuellen Ausgabe des Fachmagazins „Science“ veröffentlichten Astronomen elf Artikel, die sich mit den neuen Daten über den Merkur beschäftigen, die die Nasa-Sonde Messenger bei ihrem ersten Vorbeiflug im Januar gesammelt hat. Sie erhoffen sich ein besseres Verständnis über die Entstehung erdähnlicher Planeten, zu denen auch Mars und Venus gehören – und warum diese sich sehr unterschiedlich entwickelten.

Zuletzt stattete die Nasa-Sonde Mariner 10 Merkur vor 33 Jahren einen Besuch ab und flog dabei dreimal am kleinsten Planeten unseres Sonnensystems vorbei. Allerdings konnte sie nur den halben Planeten abbilden, da immer die gleiche Hälfte im Dunklen lag. Sicher einer der Gründe dafür, noch eine Mission zum Merkur zu starten. „Wir wollen aber auch wissen, woraus der Planet gemacht ist“, erklärt der US-Wissenschaftler Sean Solomon in einem Science-Podcast-Interview. Mariner 10 fehlten etwa auch die entsprechenden Sensoren, um chemische Elemente aufzuspüren. Außerdem besitzt Merkur als einziger erdähnlicher Planet außer der Erde ein Magnetfeld – und das gibt den Astronomen Rätsel auf.



Durch die neuen Daten der Sonde ergibt sich ein vollständigeres Bild. So konnte Messenger einen Teil der vorher nicht bekannten Merkurseite aufnehmen. Auch dort fanden sich, wie bei dem zuvor bekannten Teil des Planeten, Falten in der Oberfläche. Die Astronomen schließen daraus, dass Merkur abkühlte und dadurch extrem schrumpfte. Die bei der Abkühlung frei werdende Energie könnte auch bei der Bildung des Magnetfeldes eine Rolle gespielt haben.

Außerdem bewiesen die Daten nun, worüber seit der Mariner-Mission spekuliert wurde: Ein Großteil der Merkurkruste wurde durch vulkanische Aktivität gebildet. Durch die hohe Auflösung der Bilder wurden Vulkane, riesige Lavaströme und Hinweise für ein gigantisches Magma-Reservoir sichtbar.

Sehr überrascht waren die Astronomen auch über die Dynamik des Planeten. Sie beobachteten Wechselwirkungen zwischen dem Magnetfeld und dem Sonnenwind. „Die geladenen Partikel der Sonne schlagen manchmal direkt auf die Oberfläche ein. Dabei verändern sie die Farbe der Oberfläche und schleudern Material auf“, sagt Solomon. Dabei entstehen auch geladene Partikel.



Die Astronomen rätseln außerdem über einen ungewöhnlichen Eisenmangel in der Merkuroberfläche. Aus früheren Beobachtungen haben die Forscher abgeleitet, dass der eisenreiche Kern rund 60 Prozent der Merkurmasse ausmacht, mehr als doppelt so viel wie bei jedem anderen Planeten unseres Systems. Dennoch ist das Metall zu höchstens sechs Prozent in der Merkuroberfläche enthalten.

Auf dem Merkur sichtete Messenger große Mengen eines dunklen Gesteins, das vulkanischen Ursprungs zu sein scheint. So ist etwa das Caloris-Einschlagbecken, mit einer Million Quadratkilometern rund dreimal so groß wie Deutschland, mit diesem Gestein gefüllt. Anders als bei solchem Gestein zu erwarten, enthält es den Messdaten zufolge sehr wenig Eisen. Die Forscher untersuchen nun, worum es sich bei dem ungewöhnlichen Gestein handeln könnte.

Messenger wird noch zweimal am Merkur vorbeifliegen, am 6. Oktober 2008 und am 29. September 2009. Dann wird sie am 18. März 2011 in eine Umlaufbahn um den Merkur einschwenken.
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