Schlechte Laune zum Fünfzigsten

Seit ihrem Bestehen hat die Nasa spektakuläre Fortschritte erzielt und Katastrophen erlitten. Jetzt kämpft sie mit gekürztem Etat – und mit neuer Konkurrenz.

Die Amerikaner gründeten die Nasa aus einem Schockzustand heraus: Die kommunistische Sowjetunion schoss am 4. Oktober 1957 den ersten irdischen Flugkörper ins All: den Satelliten Sputnik. Das verunsicherte die Amerikaner, die sich in Wissenschaft und Technik überlegen wähnten. „Als Amerika begriffen hatte, dass es in die Annalen der Weltraumfahrt nunmehr als Zweiter eingehen wird, war das Entsetzen groß“, hat Ted Spitzmiller, amerikanischer Weltraumhistoriker, den Zustand seiner Landsleute einmal beschrieben.

Schon einen Monat später schickten die Sowjets einen zweiten Satelliten in die Umlaufbahn, den größeren Sputnik II. Nun hatte die Erde zwei künstliche Monde, beide von der Konkurrenz konstruiert und in die Erdumlaufbahn gebracht. Der amerikanische Kongress sah die nationale Sicherheit bedroht. Als Antwort auf den Sputnik-Schock gründeten die Amerikaner die Raumfahrtagentur Nasa, die National Aeronautics and Space Administration. Der damalige Präsident Dwight D. Eisenhower unterzeichnete am 29. Juli 1958 die Gründungsakte. Auf Grundlage dieses Vertrags nahm die Nasa am 1. Oktober 1958 die Arbeit auf – der Wettlauf im Weltraum begann. Die Supermächte Amerika und Sowjetunion dehnten ihre Rivalität ins All aus.

Nur vier Jahre nach dem ersten Satellitenstart umkreiste der erste Mensch die Erde. Dieses Rennen verlor die Nasa knapp. Im April 1961 umrundete der sowjetische Kosmonaut Yuri Gagarin unseren Planeten im Raumschiff Vostok I. Erst im Februar 1962 folgte der Amerikaner John Glenn in den Erdorbit. Von FOCUS-Online-Redakteurin Christina Steinlein www.focus.de